美國X-37B軌道飛行器計(jì)劃于美國東部時(shí)間11日晚8時(shí)14分進(jìn)行第七次飛行任務(wù)。而X-37B到底肩負(fù)什么任務(wù)再次引發(fā)猜測(cè)，該飛行器首次由“重型獵鷹”發(fā)射也引發(fā)關(guān)注。中國軍事專家張學(xué)峰表示，這很可能是人類罕見發(fā)射運(yùn)行在高軌道的可回收式航天器，意味著驗(yàn)證這種航天器的全軌道運(yùn)行能力。在美國停止直接上升式反衛(wèi)星武器試驗(yàn)的情況下，X-37B的“非物理摧毀”反衛(wèi)星能力要引起高度關(guān)注。

X-37B歷次飛行任務(wù)及在軌天數(shù)

將進(jìn)行“突破性”試驗(yàn)

《紐約郵報(bào)》網(wǎng)站10日題為“五角大樓神秘的X-37B太空無人機(jī)將再次發(fā)射”的文章稱，美國太空軍神秘的X-37B無人機(jī)預(yù)計(jì)將再次翱翔太空，這一次將達(dá)到新的高度——有人猜測(cè)它可能被用來探測(cè)敵對(duì)國家衛(wèi)星的威脅。報(bào)道稱，這個(gè)形狀奇特的航天器有著粗短的機(jī)翼和圓形的斗牛犬般的鼻子，原定于上周日（12月10日）晚上從佛羅里達(dá)州卡納維拉爾角起飛，但由于強(qiáng)大的風(fēng)暴席卷東海岸，發(fā)射被推遲，計(jì)劃于美東時(shí)間周一晚上8時(shí)14分從肯尼迪航天中心通過“重型獵鷹”火箭發(fā)射。根據(jù)美國太空探索技術(shù)公司的說法，周一晚上適合發(fā)射的可能性將由上周日晚上的40%上升至70%。

文章稱，美國太空軍作戰(zhàn)部長薩爾茨曼解釋說，這一名為OTV-7的飛行將進(jìn)行“突破性”試驗(yàn)，“為美國提供加強(qiáng)當(dāng)前和未來太空作戰(zhàn)能力的知識(shí)”。美軍方稱，這架無人機(jī)預(yù)計(jì)將在太空進(jìn)行的測(cè)試包括“未來太空領(lǐng)域感知技術(shù)”的試驗(yàn)。專家推測(cè)，這可能意味著X-37B將密切關(guān)注敵國發(fā)射的衛(wèi)星，掃描天空之外的潛在威脅。薩爾茨曼在今年早些時(shí)候向美國會(huì)提交的一份聲明中表示：“我們的太空系統(tǒng)受到各種不斷增強(qiáng)的反衛(wèi)星能力的威脅，而聯(lián)合部隊(duì)也受到日益復(fù)雜的敵方天基系統(tǒng)的威脅。”美國太空部隊(duì)表示，這次飛行預(yù)計(jì)還將完成美國國家航空航天局（NASA）的一項(xiàng)實(shí)驗(yàn)，將植物種子暴露在長期太空飛行的惡劣輻射環(huán)境中。報(bào)道稱，五角大樓此前曾使用X-37B測(cè)試一些新技術(shù)，其中包括一種小型太陽能電池板，旨在將太陽能轉(zhuǎn)化為微波，有一天可以將來自太空的能量傳回地球。X-37B還被用來部署小型衛(wèi)星——盡管目前尚不清楚這些衛(wèi)星的實(shí)際用途。

《華盛頓郵報(bào)》則援引安全世界基金會(huì)項(xiàng)目規(guī)劃主任布萊恩·威登的話說，“美國政府處于一個(gè)奇怪的境地，他們公開吹噓它是多么令人驚奇和先進(jìn)，但不提供任何相關(guān)信息?！痹摻M織指出，甚至該計(jì)劃的預(yù)算也是一個(gè)謎。

關(guān)于美媒將X-37B稱為無人機(jī)，中國軍事專家張學(xué)峰在接受《環(huán)球時(shí)報(bào)》采訪時(shí)表示，這不太符合中文語境下對(duì)無人機(jī)的定義。中文中所說的無人機(jī)屬于航空器，而X-37B屬于航天器，可以將其稱為無人航天飛機(jī)。

首次使用“重型獵鷹”發(fā)射

此次發(fā)射X-37B將首次使用“重型獵鷹”火箭。據(jù)美國《空軍與太空軍雜志》網(wǎng)站報(bào)道，太空系統(tǒng)司令部在一份新聞稿中透露，此次發(fā)射是國家安全太空發(fā)射（NSSL）計(jì)劃的一部分，將涉及在新軌道中運(yùn)行的測(cè)試。X-37B過去曾在近地軌道運(yùn)行，距地面約110-500英里，但“重型獵鷹”火箭可以將58860磅的有效載荷（遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過X-37B的重量）投送到距地面超過2.2萬英里的地球同步軌道上。

美媒報(bào)道稱，由于“重型獵鷹”火箭比過去發(fā)射X-37B的火箭更強(qiáng)大，因此人們猜測(cè)該航天器的此次任務(wù)將在比之前任務(wù)更高的軌道上運(yùn)行。目前還不清楚為什么這種能夠在太空中飛行數(shù)百天的飛行器需要進(jìn)一步深入到太空深處，因?yàn)閄-37B項(xiàng)目屬于美國太空軍，相關(guān)任務(wù)處于保密狀態(tài)。

張學(xué)峰在接受《環(huán)球時(shí)報(bào)》記者采訪時(shí)表示，美媒稱X-37B為無人機(jī)，這或許將是人類罕見發(fā)射運(yùn)行在高軌道的可回收航天器。之前的載人航天器大多運(yùn)行在近地軌道，一個(gè)重要原因在于向近地軌道發(fā)射成本較低。返回式衛(wèi)星往往運(yùn)行在太陽同步軌道或近地軌道，這類衛(wèi)星往往進(jìn)行遙感作業(yè)，也不會(huì)被發(fā)射到中高軌道。有些用于深空探測(cè)并返回的航天器飛得更遠(yuǎn)，但并不在圍繞地球的高軌道上長期運(yùn)轉(zhuǎn)。這樣相對(duì)較小的平臺(tái)，把它部署在高軌道上不太可能是用于對(duì)地觀測(cè)，用太空輻射照種子，也沒必要在代價(jià)更高的高軌道上。很有可能是為了演示和驗(yàn)證X-37B在高軌道監(jiān)視和接近別國航天器的能力。

此外，從歷次飛行任務(wù)來看，X-37B在軌道上停留的時(shí)間越來越長?！犊哲娕c太空軍雜志》網(wǎng)站稱，它的上一次飛行持續(xù)了908天，從2020年5月17日到2022年11月12日。之前的任務(wù)持續(xù)時(shí)間分別是780天（2017年9月7日至2019年10月27日）、718天（2015年5月20日至2017年5月7日）、674天（2012年12月11日至2014年10月17日）、468天（2011年3月5日至2012年6月16日）和224天（2010年4月22日至2010年12月3日）。如果延長任務(wù)在軌天數(shù)的趨勢(shì)繼續(xù)下去，X-37B的此次任務(wù)要到2026年6月或更晚才會(huì)著陸。目前還不清楚這架太空飛機(jī)還能承受多少次飛行。報(bào)道稱，2020年，當(dāng)薩爾茨曼還是中將時(shí)，他暗示飛船可能已接近試驗(yàn)尾聲。

張學(xué)峰認(rèn)為，X-37B的在軌時(shí)間不斷創(chuàng)紀(jì)錄，其實(shí)是在和自己比，參考意義不大。它確實(shí)比之前的航天飛機(jī)在軌時(shí)間長，但后者是載人的，其任務(wù)設(shè)計(jì)就是進(jìn)行天地往返而非長期在軌運(yùn)行，而絕大多數(shù)衛(wèi)星的在軌時(shí)間都比X-37B更長，這也表明X-37B的燃料攜帶量相對(duì)較多。

演示驗(yàn)證新型反衛(wèi)星技術(shù)？

張學(xué)峰表示，以往X-37B給人的感覺是“什么都能干”。比如，它裝上偵察載荷，可以對(duì)地偵察。但它的平臺(tái)比較小，貨艙相當(dāng)于一輛皮卡的貨艙尺寸，容納偵察載荷的體積有限，肯定不如專門的偵察衛(wèi)星。用它發(fā)射衛(wèi)星理論上可行，但其自身平臺(tái)的大小也限制了它能發(fā)射衛(wèi)星的大小。而且，X-37B本身還要火箭送上天，讓它發(fā)射衛(wèi)星，就好比用一輛大貨車搬家，本來可以把東西直接放到貨車?yán)?，結(jié)果先要放進(jìn)一輛皮卡，再把皮卡塞到貨車?yán)?，似乎沒有這個(gè)必要。它似乎也能進(jìn)行反衛(wèi)星，但似乎又不如“直接上升式反衛(wèi)星武器”性價(jià)比高，而且X-37B之前主要在低軌道運(yùn)行，無法上高軌道“摘星”。

美國宣布不再進(jìn)行直接上升式反衛(wèi)星試驗(yàn)后，這次又可能把X-37B打到高軌道上去，一方面展示了X-37B“全軌道運(yùn)行能力”，另一方面，也很可能是演示驗(yàn)證在高軌道監(jiān)視、接近別國航天器的能力，具備這種能力之后，可對(duì)別國衛(wèi)星進(jìn)行軟殺傷。物理摧毀勢(shì)必會(huì)制造大量空間碎片，一方面這些碎片可能影響到己方的空間使用，另一方面，可能會(huì)導(dǎo)致極大的國際輿論壓力。即便是美國，也不得不考慮這一點(diǎn)。而X-37B具備的變軌能力和精確操縱能力、多任務(wù)載荷能力，使其具備靠近對(duì)方的航天器，釋放有針對(duì)性的載荷，在不制造空間碎片的前提下，使得對(duì)方的衛(wèi)星失能。張學(xué)峰表示，目前這項(xiàng)能力仍然是理論上的，但絕不能被忽視。