9月19日，美空軍部長弗蘭克·肯德爾在空軍協(xié)會年度空天網(wǎng)大會的圓桌記者會上表示，“下一代空中主宰”（NGAD）項目仍處于設計之中，并未正式進入工程制造與發(fā)展（EMD）階段，也未通過里程碑B評審。這一表述與他今年6月參加美國傳統(tǒng)基金會舉行的活動時透露的信息大相徑庭。當時肯德爾稱：“我們已經(jīng)針對未來項目投產(chǎn)的飛機啟動了EMD工作?！?/p>

肯德爾的最新表述也引發(fā)了外界對于美空軍六代機能否在2030年前如期交付并形成作戰(zhàn)能力的質疑。

美國防部采辦流程中，里程碑B節(jié)點標志著該項目完成技術成熟階段，可轉為正式采辦項目，項目負責方可繼續(xù)完善初始設計，并聚焦系統(tǒng)綜合、制造流程和批產(chǎn)前的其他細節(jié)。

當肯德爾于6月透露NGAD項目將在2030年前交付部分能力后，這一消息使不少航空界從業(yè)人員感到震驚，普遍認為其研制進度超過預期。防務新聞在內的多家專業(yè)媒體均報道稱，肯德爾暗示NGAD已正式進入EMD階段。

實際上，9月7日肯德爾在參加國防新聞會議時就表示，他無意對媒體發(fā)出上述暗示?？系聽栕苑Q：“我是一個傳統(tǒng)的學院派，也從事（國防領域）工作很長時間，我仍然將工程制造與發(fā)展視為開展全新設計的一個階段?！?/p>

當9月19日的圓桌會上被再度問及NGAD項目時，肯德爾進一步予以澄清，表示美空軍仍在開展設計工作，且他此前所說的EMD術語是出于“我（個人）的俗語表述”（my colloquial sense）。他還指出，美空軍尚未作出里程碑B決策，這是完成初始設計評審并進入EMD階段的先決條件，但該軍種的目標仍然是在2030年前投產(chǎn)NGAD。

美空軍部負責采辦、技術和后勤的助理部長安德魯·亨特本月也重申，美空軍的目標是在2030年前“部署NGAD中的有人平臺”。作為該機的無人僚機，“合作式作戰(zhàn)飛機”（CCA）可能在更短時間內服役。

肯德爾關于NGAD仍在設計且未進入EMD階段的表述使得外界疑竇叢生。美國傳統(tǒng)基金會研究員，退役空軍飛行員約翰·維納博就表示，NGAD有可能在2030年左右形成初始作戰(zhàn)能力（IOC），但概率正不斷減小。米切爾空天研究所資深研究員，前F-16飛行員希瑟·彭尼稱：“我高度懷疑NGAD將在2030年前達到全速率生產(chǎn)的里程碑C決策點，比較現(xiàn)實的預期是這一節(jié)點可能出現(xiàn)在本世紀30年代的某個時間。如果空軍最終證明我的預測是錯的，我會非常高興。”

肯德爾在今年6月還曾指出，美空軍的采辦項目從進入EMD階段到形成IOC，平均耗時近7年。在空天網(wǎng)大會的圓桌記者會上，他又表示NGAD很可能壓縮這一周期，“我不確定NGAD（是否）會是一個‘平均的’項目”。他本人正致力于推動軍種采辦，以較常規(guī)流程更快速的流程部署CCA等新能力，例如除非絕對必要，否則不開展演示驗證和技術實驗，直接進入EMD階段；如果技術風險較高，則以更聚焦、更高效的方式化解風險。

維納博和彭尼警告稱，由于NGAD公開披露的信息太少，該項目未來可能遭遇更多阻力，壓縮7年周期的難度也將越來越大，“全盤采購商業(yè)現(xiàn)貨產(chǎn)品也許能夠實現(xiàn)這一目標，但NGAD項目事關尖端技術”?！翱紤]到極高的保密程度，（NGAD）無疑會形成一種先進能力，但從設計到材料，從制造到能力，外界對其知之甚少”，而組成NGAD“系統(tǒng)簇”的不同能力，也亟需開展大量試驗。正如彭尼所說：“（NGAD‘系統(tǒng)簇’）可能不止一型飛機，而是多型（平臺）。而無論這些平臺是編隊成員還是跨域分布，我們都需要證明NGAD能夠與它們互聯(lián)互通?！?/p>

美空軍近年來加速退役老舊平臺，將資金轉向NGAD等先進項目。這一舉措也使外界擔憂，如果NGAD未能如期形成戰(zhàn)斗力，將對美國的空中優(yōu)勢乃至國家安全造成巨大風險。正如肯德爾在回應記者關于NGAD單價可能為F-35數(shù)倍時所強調的，“這個國家能承受失去空中優(yōu)勢（所產(chǎn)生）的后果嗎？我們必須擁有空中優(yōu)勢”。