美國海軍于2006年開始努力開發(fā)基于航空母艦的無人機。最初的無人艦載空中監(jiān)視和打擊計劃(UCLASS)是為了開發(fā)用于能夠穿透敵方防空系統(tǒng)的隱形打擊平臺。2012年，由于該計劃進(jìn)展緩慢，美國海軍提出一種面向情報、監(jiān)視和偵察(ISR)的飛機，這種飛機的殺傷力和打擊要求被淡化，而且可以快速開發(fā)以執(zhí)行低強度反恐任務(wù)。

據(jù)報道2016年2月1日，在美國海軍對無人艦載空中監(jiān)視和打擊計劃進(jìn)行推遲之后，將優(yōu)先考慮生產(chǎn)一架超級大黃蜂大小的艦載空中加油機作為艦載空中加油系統(tǒng)，具有情報、監(jiān)視和偵察與通信中繼能力，以及未來變體的打擊能力。由此而來的美國艦載空中加油系統(tǒng)計劃項目，將作為第一款艦載無人機為未來的艦載機提供了一個可靠的空中加油系統(tǒng)。與此同時，該計劃項目還解決了航母對自2014年以來為無人艦載空中監(jiān)視和打擊計劃提出的載人加油飛機的需求，該需求要求改裝F-35、V-22魚鷹和E-2D鷹眼，或讓退役的S-3維京人恢復(fù)服役。

2016年美國海軍發(fā)布了開發(fā)合同，在2017年發(fā)布正式的服務(wù)征求建議書，并計劃在2020年代初至中期進(jìn)入運營狀態(tài)。2016年7月正式命名為“MQ-25A Stingray”，此前被命名為RAQ-25A。根據(jù)海軍開發(fā)合同的要求，MQ-25可以將超級大黃蜂的830公里無額外燃料作戰(zhàn)半徑擴(kuò)大到1300公里以上;海軍對該飛機的目標(biāo)是能夠在930公里的范圍內(nèi)為4至6架飛機提供總計6.8噸的燃料。海軍于2017年10月向洛克希德·馬丁公司、波音公司、諾斯羅普·格魯曼公司和通用原子公司發(fā)布了最終的MQ-25 Stingray提案請求。

當(dāng)時，通用原子公司提出了他們的Sea Avenger概念，該概念是從其MQ-20 Avenger進(jìn)行加油的擴(kuò)展;洛克希德·馬丁公司提出了基于RQ-170 Sentinel的Sea Ghost概念;諾斯羅普·格魯曼公司提出了X-47B無人機;而波音公司在2014年無人艦載空中監(jiān)視和打擊計劃項目暫停時，波音公司秘密地完成了機身尾翼的建造，并為艦載空中加油系統(tǒng)計劃進(jìn)行恢復(fù)。由于波音公司自身的充分準(zhǔn)備再加上海軍對機身尾翼設(shè)計的要求，2018年8月30日，美國海軍宣布波音公司成功中標(biāo)，授予了8.05億美元的四架MQ-25A飛機的開發(fā)合同，要求于2024年8月完成，2020年2月2日又訂購了三架測試MQ-25A，據(jù)了解，海軍計劃可能會擴(kuò)大到130億美元，一共72架飛機。

MQ-25采用混合翼體設(shè)計和前緣后掠式機翼。尾翼由一對向外傾斜的翼面組成。起落架是采用三點式布置，后起落架帶有一個單輪，而前起落架則通過雙輪配置進(jìn)行加固。機身前部設(shè)計用于攜帶所需的航空電子設(shè)備、動力裝置和燃料庫，后部則是動力系統(tǒng)。

動力系統(tǒng)采用一臺羅爾斯羅伊斯AE 3007N渦扇發(fā)動機，可提供44千牛的推力，該發(fā)動機是用于為海軍MQ-4C Triton提供動力的發(fā)動機的變體。該飛機還具有隱身設(shè)計包括隱形機身造型、特殊設(shè)計進(jìn)氣口以保護(hù)發(fā)動機葉片免受雷達(dá)和V型尾翼的影響，但隱身性不如飛翼無人機。

MQ-25黃貂魚無人機具體規(guī)格參數(shù)表

2021年6月4日，MQ-25 T1成功地與受油機進(jìn)行軟管對接，并將燃料安全地轉(zhuǎn)移到美國海軍F/A-18超級大黃蜂上。在飛行的最初階段，F(xiàn)/A-18試飛員在MQ-25后面緊密編隊飛行，以確保加油前的性能和穩(wěn)定性。該機動要求兩架飛機之間的距離僅為20英尺，兩者都以操作相關(guān)的速度和高度飛行。當(dāng)MQ-25錐套延長時，F(xiàn)/A-18飛行員靠近無人機插入錐套并接收預(yù)定的燃料。超級大黃蜂首先進(jìn)行了“干式連接”，兩架飛機之間的所有空中加油裝置都連接在一起，但沒有燃料從加油機傳遞到戰(zhàn)斗機。在第二次連接中，300磅的燃料從MQ-25的空中加油儲存吊艙傳送給超級大黃蜂。在16000英尺處進(jìn)行了另一次較小的加油，將25磅的燃料傳遞給超級大黃蜂。還進(jìn)行了幾個額外的干式連接，以確保這些程序在飛行期間連接和斷開可以正常進(jìn)行。這次測試任務(wù)總共持續(xù)了大約四個半小時，兩架飛機干濕連接的時間總共超過了10分鐘?？偣?25磅的燃料從MQ-25傳遞給超級大黃蜂。

MQ-25為F/A-18超級大黃蜂進(jìn)行空中加油

2021年8月18日，MQ-25 T1原型機在伊利諾伊州馬斯庫塔市中美洲機場的一系列試飛中完成了E-2D空中加油的試飛測試。該測試持續(xù)時間長達(dá)六小時，在10000英尺的高空，MQ-25以220KCAS進(jìn)行飛行，來自空中測試和評估中隊的海軍E-2D飛行員執(zhí)行編隊評估、尾流調(diào)查和錐套跟蹤等測試任務(wù)。

MQ-25為E-2D鷹眼進(jìn)行空中加油

2021年9月14日，MQ-25 TM T1原型機為美國海軍F-35C閃電II戰(zhàn)斗機加油，再次展示了該飛機的實現(xiàn)其主要空中加油任務(wù)的能力。在9月13日的試飛中，海軍第二十三空中測試和評估中隊的一名F-35C試飛員在T1后方成功進(jìn)行了尾流調(diào)查，以確保在與T1的空中加油錐套接觸之前的性能和穩(wěn)定性接收燃料。

MQ-25為F-35C閃電II進(jìn)行空中加油

2021年12月20日，美國海軍宣布MQ-25無人機在布什號航母上已經(jīng)完成了海上演示任務(wù)，并與一架F-35C戰(zhàn)斗機進(jìn)行了聯(lián)合飛行任務(wù)。

該測試在航母無人航空作戰(zhàn)中心地面控制站上安裝了一個原型MD-5地面控制站，用于協(xié)調(diào)無人機的任務(wù)以及著陸期間無人機接近飛船的方式。證明了無人機可以集成到該航母環(huán)境中;在俯仰飛行甲板上，操作員遵循飛機的手勢信號處理程序，無人機始終與航母上的操作員保持連接。

MQ-25隨后在海上進(jìn)行了晝夜操作，包括在跑道滑行和停車、連接彈射器以及清理著陸區(qū)，并未在航母上進(jìn)行起飛或降落，但使用了一架代理飛機來測試與安裝在航空母艦和兩棲攻擊艦上的聯(lián)合精確著陸系統(tǒng)相關(guān)的硬件和軟件。

MQ-25在布什號航母上進(jìn)行測試

MQ-25無人加油機不僅會解放擔(dān)負(fù)空中加油任務(wù)的F/A-18F，減少其壽命消耗，而且由于為“超級大黃蜂”Block3配備保形油箱的計劃已經(jīng)取消，艦載航空聯(lián)隊對空中加油機的需求只會增加，更加彰顯出MQ-25的重要作用。MQ-25擴(kuò)大了“超級大黃蜂”和F-35C的航程，尤其是在亞太地區(qū)將是未來與其他國家發(fā)生沖突的先決條件。