根據(jù)“敏捷Prime”計(jì)劃，美國空軍有望在2023年采購并開始部署其第一架電動垂直起降飛機(jī)，該飛機(jī)可以搭載乘客或運(yùn)輸貨物。今年，制造商將這些“飛行汽車”帶到更多的演習(xí)和演示中，讓飛行員和公眾來更加了解這個概念項(xiàng)目。

美國空軍擬議的2023財(cái)政預(yù)算需求為“敏捷Prime”的第一筆采購資金申請360萬美元，用于購買五架eVTOL飛機(jī)。美國空軍高層負(fù)責(zé)敏捷計(jì)劃的約翰?泰克爾中校說，最初的采購將在明年進(jìn)行，隨后可能會采購更多的機(jī)器。他在6月10日的一次采訪中說:“僅僅因?yàn)槲覀優(yōu)?023年采購資金選擇了一家公司，并不意味著其他三家公司不滿足我們未來使用采購資金的不同任務(wù)和不同能力?！?/span>

美國空軍正在研究“敏捷Prime”的66種潛在用途，包括使用它滲透和滲透特種作戰(zhàn)部隊(duì)的可能性，以及在敵方領(lǐng)土上救援被擊落的飛行員或其他人員，那里的條件可能太過危險，無法派遣傳統(tǒng)直升機(jī)。

泰克爾說，盡管“敏捷Prime”最終可能會在一場重大戰(zhàn)爭中發(fā)揮作用，但敏捷Prime的首次實(shí)際應(yīng)用可能是支持測試和訓(xùn)練用途，以及其他貨物運(yùn)輸任務(wù)。當(dāng)前，空軍特別感興趣的是“敏捷Prime”如何幫助部隊(duì)在沖突地區(qū)快速建立起立足基地，這是其敏捷作戰(zhàn)概念的一部分，特別是遇到這種情況時，如果設(shè)施在襲擊中嚴(yán)重受損，需要在附近迅速重建更需要“敏捷Prime”的幫助。

泰克爾認(rèn)為，“由于在作戰(zhàn)行動中，那些需要保障機(jī)動的機(jī)場可能會嚴(yán)重受損，因此，快速移動基地的部件，有時可能需要有變革性的垂直升降技術(shù)裝備?！?在過去，當(dāng)?shù)缆坊蚱渌A(chǔ)設(shè)施無法使用時，空軍可能不得不求助于傳統(tǒng)的直升機(jī)或傾轉(zhuǎn)旋翼飛機(jī)來運(yùn)送設(shè)備或物資。這樣，“敏捷Prime”的電動垂直起降能力可以以更簡單、更省油的方式完成這項(xiàng)工作。

“敏捷Prime”將比傳統(tǒng)直升機(jī)便宜得多，在采購、操作和維護(hù)方面都要少幾個數(shù)量級。該項(xiàng)目產(chǎn)品最終價格是多少還有待觀察，美國空軍仍在與公司討論采購成本，但泰克爾表示，價格可能從每臺數(shù)十萬美元到500萬美元不等?？哲姮F(xiàn)在已與14家公司簽訂了生產(chǎn)全尺寸飛機(jī)的合同，這些飛機(jī)最終可能用于“敏捷Prime”。

與該項(xiàng)目簽訂合同的公司包括德克薩斯州奧斯汀的Lift Aircraft公司和佛蒙特州伯靈頓的Beta Technologies公司。今年3月，兩名美國空軍飛行員駕駛Beta的ALIA飛機(jī)進(jìn)行了試航，成為第一批駕駛具有軍用適航性的電動飛機(jī)的飛行員。

目前，在美國空軍研究如何使用這些初始采購資金的同時，也將考慮任何一家顯示其能夠達(dá)到必要的技術(shù)和制造里程碑飛行產(chǎn)品的公司，并研究這些飛機(jī)的能力是否對空軍可能需要的各種任務(wù)需求有用。

泰克爾說，“肯定不會是一家公司”獲得一份“敏捷Prime”合同，因?yàn)榭哲娤Ｍ龠M(jìn)eVTOL行業(yè)和美國供應(yīng)鏈的發(fā)展?？哲娺€將研究如何將這些“敏捷Prime”飛機(jī)與現(xiàn)有機(jī)隊(duì)進(jìn)行整合。"這不是我們要用的新技術(shù)來取代傳統(tǒng)技術(shù)產(chǎn)品，" 泰克爾稱，“這是一種可以與傳統(tǒng)技術(shù)裝置結(jié)合使用的工具，可以顯著提高運(yùn)營效率?！?/span>

2016年美軍曾經(jīng)嘗試過改裝飛行汽車以運(yùn)輸特種部隊(duì)，但由于飛行汽車運(yùn)載能力相對較小，當(dāng)時的嘗試失敗了。這些“汽車”的小型運(yùn)載能力意味著需要分散運(yùn)輸部隊(duì)。特種部隊(duì)顯然希望能夠運(yùn)輸更多的士兵，令整支執(zhí)行突襲任務(wù)的部隊(duì)一次性全面著陸。

從目前的情況來看，2021年，空軍對“敏捷Prime”項(xiàng)目的測試是成功的，包括去年3月的一次演示，顯示Lift Aircraft的Hexa平臺可以安裝在軍用運(yùn)輸機(jī)上并安全運(yùn)輸。

今年，空軍相關(guān)負(fù)責(zé)人想讓敏捷 “敏捷Prime”的飛機(jī)在公眾面前亮相，這樣更多的飛行員可以看到它的運(yùn)行，并證明它們的能力和安全。這將是使敏捷Prime被視為空軍編隊(duì)可接受的日常組成部分的重要一步。

今年5月份，Lift公司的Hexa飛機(jī)在佛羅里達(dá)州赫爾伯特基地舉行的翡翠勇士特別行動演習(xí)中亮相。這樣，“敏捷Prime”項(xiàng)目的飛機(jī)的公開亮相包括參加下個月在威斯康星州奧什科什舉行的航展，以及現(xiàn)場演示和參加演習(xí)，并可能在陸軍的“聚合計(jì)劃”和空軍的“黑旗、紅旗和橙旗”演習(xí)中進(jìn)行更多的演示。在不久的將來，隨著制造商擴(kuò)大生產(chǎn)線，制造更多eVTOL飛機(jī)，空軍可以采購數(shù)量更多，這在組織演示時變得更容易。

目前，“敏捷Prime”還不是一個成功的項(xiàng)目，在參與投標(biāo)競爭過程中，這種技術(shù)裝置可能在還沒有被選中的情況下就會被淘汰。該項(xiàng)目與空軍裝備司令部機(jī)動項(xiàng)目執(zhí)行辦公室合作，“敏捷Prime”可以根據(jù)其當(dāng)前的結(jié)構(gòu)和合作伙伴關(guān)系來采購和維護(hù)飛機(jī)，而無需達(dá)到項(xiàng)目記錄狀態(tài)。

美空軍希望“敏捷Prime”不僅能開發(fā)出新型的電動飛機(jī)能力，還能夠進(jìn)一步簡化采購流程。如果該項(xiàng)目想要通過聯(lián)合功能集成與開發(fā)系統(tǒng)的采購競標(biāo)，將需要更長的時間，而到那時，“敏捷Prime”的技術(shù)在投入使用時可能已經(jīng)過時，實(shí)用價值將更小。

早在2020年7月15日至16日，一個由美國空軍創(chuàng)新者組成的社區(qū)就在位于賴特帕特森空軍基地的空軍研究實(shí)驗(yàn)室（AFRL）主辦了一次“飛行汽車”實(shí)踐活動。當(dāng)時通過活動的效果來看，這次飛行挑戰(zhàn)活動算是比較成功的。

可以看出，美國空軍正尋求開發(fā)所謂的“飛行汽車”作為一種較安靜的運(yùn)輸工具。美國空軍負(fù)責(zé)采購的助理部長威爾·羅珀曾希望借鑒民航企業(yè)的“空中出租車”服務(wù)創(chuàng)造一種軍用運(yùn)輸工具。由于直升機(jī)和傾轉(zhuǎn)旋翼機(jī)發(fā)出的聲音能夠傳至數(shù)公里以外，極易向地面的敵軍泄露己方行蹤，而電動飛行汽車的優(yōu)勢是噪聲相對較小，能夠在整個戰(zhàn)場及附近區(qū)域運(yùn)輸部隊(duì)而避免了常規(guī)動力飛機(jī)的旋翼發(fā)出的巨大噪聲，這樣就能夠進(jìn)一步確保美軍行動的隱蔽性。